Timecode: wie Licht in die Musik fällt und warum 29,97 eine Falle ist

Eine vertraute Geschichte. In der Generalprobe passte alles: Play auf der Timeline, Play auf der Zuspielung, die Cues sitzen auf den Akzenten. Bei der dritten Vorstellung hinkt das Licht am Ende des Aktes anderthalb Sekunden hinterher, und niemand versteht, warum.

Der Grund ist langweilig: Zwei verschiedene Player zählen die Zeit mit eigenen Uhren. Der Quarz im Audiointerface und der Quarz im Rechner sind zwei Quarze, und sie laufen auseinander. Anderthalb Sekunden auf vierzig Minuten sind 0,06 % Abweichung — ein völlig normaler Wert.

Das behebt man nicht mit Sorgfalt, sondern durch einen Schemawechsel: Licht darf die Zeit nicht selbst zählen. Es muss der Uhr folgen, die der Ton vorgibt.

Drei Wege, die Zeit hereinzubringen

MTC — Timecode über MIDI. Praktisch jede DAW sendet ihn: Ableton, Reaper, Pro Tools. Er kommt in Viertelframe-Nachrichten: Jedes Frame wird in acht Vier-Bit-Häppchen zerlegt, ein vollständiger Zeitstempel setzt sich über zwei Frames zusammen. Daher stammt die bekannte Latenz von zwei Frames, die kompensiert werden muss.

Art-Net Timecode — dieselbe Zeit, aber als Netzwerkpaket, auf demselben Port 6454 wie das Licht. Ihn senden Medienserver (Resolume, Watchout, disguise), viele Tonpulte und „LTC-zu-Netzwerk"-Brücken.

LTC — Timecode als Ton aufgezeichnet. Die älteste und robusteste Methode: unabhängig von Netzwerk und MIDI, und für den Tonmenschen einfach ein weiterer Ausgang, den man in einen Line-Eingang stecken kann.

Wie LTC klingt und warum das funktioniert

LTC sind 80 Bit pro Frame, kodiert als Biphase Mark. Die Regel ist einfach: Der Pegel wechselt an jeder Bitgrenze, und wenn das Bit eine Eins ist, noch einmal in der Mitte. Anders gesagt: Der Wert eines Bits steckt im Abstand zwischen den Wechseln, nicht darin, wo das Signal relativ zu null liegt.

Daraus folgen zwei angenehme Dinge. Die Polarität ist egal: Phase gedreht, Abstände gleich geblieben. Der Pegel ist fast ebenso egal — entscheidend ist, dass die Wechsel unterscheidbar sind, nicht wie laut sie sind. Deshalb kommt LTC über ein billiges Kabel quer über die halbe Bühne, wo MIDI längst aufgegeben hätte.

Bei 30 Frames sind das 2400 bit/s — hörbar als schnelles, böses Surren. Wer das Kabel ans Ohr hält und dieses Rattern hört, hat LTC erkannt.

Und eine wenig offensichtliche Erkenntnis, die uns Debugging gekostet hat: Beim Einlesen von LTC muss jede Audiobearbeitung abgeschaltet sein — Echounterdrückung, Rauschunterdrückung, automatische Aussteuerung. Alle drei sind für Sprache gebaut und arbeiten, indem sie die Signalform verändern. Für eine Stimme ist das eine Verbesserung, für Timecode zerstört es genau die Abstände, in denen die Bits stecken. Flux Lights schaltet die Bearbeitung explizit ab; falls Ihr Audiotreiber auf Systemebene noch eigene Dinge tut, lohnt auch dort ein Blick.

Die Bildrate teilt das Signal nicht mit — nur das Drop-Frame-Flag. 24, 25 und 30 sind nach Gehör und nach Bits ununterscheidbar, also setzt sie ein Mensch.

29,97: ein Erbe des Schwarzweißfernsehens

Die häufigste Falle. Woher kommt überhaupt eine gebrochene Bildrate?

Als dem NTSC-Rundfunk Farbe hinzugefügt wurde, schlug der Farbträger gegen den Tonträger und erzeugte Moiré auf den Bildschirmen. Die Ingenieure verschoben die Bildrate um gut ein Tausendstel — von 30 auf 30/1,001 = 29,97 — und das Bild beruhigte sich. Die Kompatibilität zu Schwarzweißgeräten blieb erhalten, und die Welt erbte eine Bildrate, die sich durch nichts Angenehmes teilen lässt.

Dann kommt die Arithmetik. Der Timecode-Zähler zählt dreißig Frames pro Sekunde, ankommen tun 29,97. In einer Stunde summieren sich 108 überzählige Frames — 3,6 Sekunden Differenz zwischen Zähler und Wanduhr.

Damit der Zähler wieder mit der Uhr übereinstimmt, wurde Drop-Frame erfunden: Zwei Frame-Nummern werden zu Beginn jeder Minute übersprungen, außer in jeder zehnten. Nachrechnen: 2 × 60 = 120 Sprünge pro Stunde, minus 12 nicht übersprungene (Minuten 0, 10, 20, 30, 40, 50) — exakt 108. Genau diese 108. Übersprungen werden Nummern, nicht Frames: Das Bild ruckelt nicht, nur der Zähler springt.

Praktische Folge: Läuft Ihre Quelle mit 29,97 und das Licht zählt naiv mit 30, sind Sie am Ende einer zweistündigen Vorstellung fast zwei Sekunden daneben. Das sieht man aus dem Saal. Deshalb behandeln wir 29,97 als echtes Drop-Frame — erkennbar übrigens mit bloßem Auge, denn die Frames werden mit Semikolon abgetrennt: 01:02:03;04.

Showbeginn

Die Zuspielung des Tonmenschen beginnt fast nie bei null. Üblich sind 10:00:00:00 (historische Gewohnheit: eine Stunde Vorlauf am Bandanfang) oder eine Stunde, die der Aktnummer entspricht.

Die Lichttimeline lebt ab null, also braucht es einen Versatz:

Position auf der Timeline = Timecode − „Showbeginn"

Die Schaltfläche „Aktuellen übernehmen" setzt den Versatz auf den gerade laufenden Timecode. In der Probe ist das der schnellste Weg: Zuspielung an der richtigen Stelle starten, Knopf drücken, weiter.

Was Flux Lights tut, wenn der Timecode verschwindet

Zwei Dinge, die man vorher wissen sollte.

Eine Quelle gilt nach einer Viertelsekunde Stille als verloren. Bei 24 Frames pro Sekunde und mehr ist das bereits ein sicherer Stopp und kein verlorenes Paket: In diesen 250 ms hätten sechs Frames ankommen müssen.

Das erste Frame nach der Stille bewegt den Cursor stumm. Das ist wichtig. Hätte der Tonmensch in der Probe auf die Mitte des zweiten Aktes gespult und wir feuerten alle Marker vom Anfang bis dorthin ab, würde die gesamte Cue-Liste auf einmal aufflammen. Deshalb bewegen Sprung und Wiederaufnahme den Cursor ohne Marker; normales Vorwärtslaufen feuert sie wie gewohnt.

Und drittens: Solange eine Quelle läuft, werden die anderen ignoriert. Zwei Generatoren, die sich um den Cursor streiten, erzeugen ein Zittern, das man anschließend den ganzen Abend sucht.

Zwei-Minuten-Prüfung

Quelle starten, Einstellungen öffnen — die Anzeige muss laufen, daneben Quellenname und Bildrate. Zuspielung an die gewünschte Stelle setzen, „Aktuellen übernehmen" drücken. „Timecode folgen" einschalten und ein Stück durchfahren: Der Cursor läuft mit dem Ton, die Marker sitzen dort, wo sie in der Probe saßen.

Stimmt die Bildrate auf dem Bildschirm nicht mit der in der DAW überein, hören Sie dort auf. Eine falsche Bildrate zeigt sich nicht in der ersten Minute — sie zeigt sich im Finale.